Вот и у нас после заключительных матчей группового этапа есть две новости. С какой начать?
Начнём, как обычно, с хорошей. Выиграв у чехов, российская сборная всё-таки заняла первое место в группе В и попала в число избранных, которым не придётся играть лишний матч для того, чтобы пройти в четвертьфинал. Компанию нашей дружине составили ещё два победителя групп – сборные США и Швеции. Минуя квалификацию, в четвертьфинал попала и Финляндия, как лучшая из команд, занявших вторые места.
С одной стороны, такая ситуация не может не радовать, но с другой – мы заняли только третье место в общей табели о рангах, лишившись тем самым ряда преимуществ, которые теперь достанутся лидерам общего зачёта – американцам.
И если бы только это! Тот самый финал Россия – Канада, о котором не раз и не два говорилось в преддверии олимпийского турнира, из мечты превратился в реальность. Только вот реальность эта оказалась какой-то уж слишком жестокой.
Думаю, ни мы, ни канадцы не хотели, чтобы наши сборные из-за случайности или чересчур удачной игры лидера группы С пересеклись уже на стадии полуфинала. Но сами же перед заключительным туром поставили себя в ситуацию, когда этот вариант стал более чем возможен. Потеря очков со словаками и швейцарцами почти лишила Канаду и Россию шансов на лидерство в общей таблице, однако их дорожки всё ещё могли разойтись - в случае если одна из хоккейных "сверхдержав" заняла бы в отборочной группе второе место, не показав при этом худшего результата среди вторых команд.
Наша сборная, к счастью, решила не выбирать соперника, а просто обыграла чехов и автоматически закрепила за собой общее третье место. "Кленовым листьям" же, чтобы не попасть на нас, нужно было уступить звёздно-полосатой бригаде за пределами основного времени. Однако судьба руками американских хоккеистов выдала свои расклады. Нет, в полуфинале две великие сборные уже точно не встретятся. А всё потому что в полуфинал выйдет только одна из них.
Чтобы было понятнее, вот список всех предстоящих сражений 1/8 и 1/4 финала. Швейцария (8-я сеяная после группового этапа) на стадии квалификации сразится с белорусами (9). Словаки (7) выйдут на бой против "младших скандинавов" – норвежцев (10).
Родоначальники хоккея, получившие весьма неожиданный шестой номер посева, будут вынуждены квалифицироваться в четвертьфинал через поединок с немцами (11). А в последней битве на этой стадии сойдутся два представителя группы В – Чехия (5) и Латвия (12). На этом турнире они уже успели провести очную встречу, ожидаемо завершившуюся победой чехов 5:2.
В рамках четвертьфиналов первые четыре номера "посева" (США, Швеция, Россия, Финляндия) выйдут на бой против победителей квалификационных матчей, соответственно Швейцария/Белоруссия, Словакия/Норвегия, Канада/Германия, Чехия/Латвия.
В первый полуфинал попадут победители "троек": США – Швейцария/Белоруссия и Финляндия – Чехия/Латвия. В части турнирной сетки в главном матче перед финалом встретятся победители ещё двух "трио": Швеция – Словакия/Норвегия и Россия – Канада/Германия. Таким образом, семь топовых команд турнира (здравый смысл заставляет причислить сюда и словаков) почти равномерно распределились по двум частям сетки. В первой части за выход в финал поборются, вероятно, американцы, финны и чехи. Во второй ожесточённые бои поведут хозяева турнира - канадцы, две славянские державы – Россия и Словакия, и примкнувшие к ним хоккеисты "Тре крунур".
В связи с этим мы решили немного погадать на кофейной гуще и представить себе четыре варианта дальнейшего развития событий, благо, исторических аналогий у нас хватает. В отборе к футбольной Лиге чемпионов недавно было введено разделение турнирных сеток на "путь чемпионов" и "путь сильнейших". Что-то похожее получилось и у нас. Сразу три "пути чемпионов" Лэйк-Плэйсида, Турина и Нагано и лишь один, но самый приятный – "сильнейший путь".
Путь "чуда на льду"
Нельзя сказать, что на американцев перед этими Играми никто не ставил. По составу эта команду называли как минимум третьей сборной турнира после признанных фаворитов – России и Канады. Ну а после группового этапа, в котором янки показали стопроцентный результат, одолев даже, казалось бы, "непотопляемых" канадцев, сомнений в том, что именно Ю-эс-эй станет одним из главных претендентов на чемпионский титул, не осталось, похоже, ни у кого.
Мало того, заняв первое место в общем зачёте, американцы до самого финала будут сражаться с самыми слабыми соперниками из возможных. Четвертьфинал, который для всех остальных пар, скорее всего, станет самой настоящей проверкой на прочность, команде Рона Уилсона вряд ли доставит хоть какие-то проблемы. Для швейцарцев и белорусов выход в полуфинал – это почти мечта, тут и попадание в восьмёрку сильнейших станет поводом для гордости. А потому победить сбалансированную во всех линиях и мощную команду США им вряд ли удастся (разве что Томми Сало примет американское гражданство и по привычке поможет белорусам).
Да и возможным полуфинальным соперником американцев станет не Россия, Канада или Швеция, а относительно проходимые финны или чехи. К тому же первой команде по итогам всего группового турнира добрые организаторы (наверняка рассчитывавшие на то, что этой "первой командой" станут хозяева) создали настолько благоприятные временные условия, что остаётся только завидовать. Перед каждым матчем плей-офф команда США будет отдыхать не меньше двух суток, притом что её соперники такого отдыха не получат. Второй финалист будет расслабляться сутки с тремя четвертями, полуфиналист – около полутора суток, а вот триумфатор встречи Швейцария - Белоруссия – ровно 24 часа.
А потому повторить "чудо на льду" образца 80-го года звёздно-полосатой дружине вполне по силам. Разве что победа эта не станет столь запоминающимся событием для мирового хоккея. Всё же триумф неоперённых студентов в матче лучшей сборной мира в Лейк-Плэйсиде не перекроют и десять "профессиональных" олимпийских побед.
Путь Нагано
Симпатичная команда Чехии также ехала на турнир не в ранге фаворита, а, скорее, в статусе тёмной лошадки. То есть команды, которая вряд ли добьётся успеха, но ожидать от неё можно чего угодно. Уж очень долго чехи не выигрывали вообще ничего. Ни Олимпиад, ни чемпионатов мира, ни даже товарищеских "отдушин" вроде Еврохоккейтура. И потому, возможно, именно от этих ребят стоит ждать главной сенсации Ванкувера. Они чувствуют такой же победный голод, как мы в Квебеке два года назад. И ни чужой лёд, ни трибуны, ни имена соперников не будут действовать против такого психологического настроя.
На групповом этапе чешская команда сыграла как минимум на четвёрку с плюсом. И уже не один специалист отмечал, что слишком уж подозрительно действия подопечных Владимира Ружички напоминает "тот самый" стиль, с помощью которого было завоёвано золото Нагано. Есть у чехов свой символический "Доминатор" – Томаш Вокоун, есть Яромир Ягр – уже не символический, а вполне материальный. Сильная линия обороны, неплохая реализация голевых моментов – все эти достоинства присутствуют у нынешней сборной Чехии.
Плей-офф начнётся для этой команды разминочным поединком с латвийцами, в котором она сможет лишний раз наиграть кое-какие связки, чтобы подойти к четвертьфиналу с финнами во всеоружии. Это, может быть, как раз тот случай, когда лишний матч только поможет спортсменам улучшить свою игру. Если команда Суоми всё же не выдержит чешского напора, то следующим соперником Богемии станет сборная США. Та самая, которую они обыгрывали в четвертьфинале Нагано.
Может здесь повториться и другая история. В Японии, если кто помнит, чехи уступили на первом этапе, но выиграли в финале. Первая часть аналогии выполнена в точности. Будем ждать второй?
Путь Турина
Турнирная сетка развела почти всех географических или этнических "братьев" по разным половинкам. До самого финала россияне не встретятся с чехами, американцы обойдутся без нервотрёпки с канадцами, а шведы и финны сумеют избежать очной битвы. И это тоже наталкивает на кое-какие ассоциации.
Подопечным Бенгта-Оке Густафссона, не проигравшим пока ни одного матча на турнире, в 1/4 финала, скорее всего, выпадет жребий играть со словаками, крепкой, но пока ещё мало на что претендующей сборной. Лёгкой прогулки здесь, конечно, не получится, но силы на полуфинал они должны сохранить. А вот соперником жёлто-синих на этой стадии будет победитель супербитвы Россия – Канада (ну, если немцам, конечно, вдруг не поможет эликсир Астерикса), вымотанный как физически, так и морально. Что называется – путь в финал открыт…
Ну а дружина Юкки Ялонена, если наконец-то соберётся с мыслями, так или иначе может разобраться с чехами и американцами, не глядя на все преимущества последних. Уже долгие годы именно команда Суоми демонстрирует наиболее ровные выступления на чемпионатах мира и Олимпиадах, однако золото 95 года пока остаётся для неё единственным. Однако до медалей финны добираются стабильно, а потому в повторении туринского финала не будет ничего удивительного.
Путь сильнейших
Вот мы и подошли к главному для нас и всего мира четвертьфинальному бою. Очевидно, что, кто бы ни победил в противостоянии Канады и России, именно он станет главным фаворитом соревнований. Обо всех предшествующих этому матчу курьёзных совпадениях мы рассказали ещё в начале статьи, а потому – сразу к главному. У России перед встречей будет почти два дня отдыха – достаточно времени, чтобы придти в себя и остудить голову после тревожных матчей в группе. Эмоции к тому времени уже улягутся, а боевой настрой только укрепится. Канада тем временем отдыхать не будет. Сначала ей предстоит битва с Германией, в которой много всего может случиться: от лёгких травм до пропущенных на последних минутах шайб. А уже через 27 часов они выйдут на лёд, чтобы сыграть с подопечными Вячеслава Быкова. С одной стороны, лишняя игра отнимет у североамериканской сборной сил, с другой – дружина Майка Бэбкока успеет забыть досадное поражение от сборной США и полностью переключится на своего главного хоккейного врага.
Прогнозировать что-либо в этой дуэли бессмысленно. Однако кто бы в ней ни победил, в дальнейшем, несмотря на фаворитский статус, ему придётся вдвойне тяжелее. Ведь главный матч будет сыгран, страшнейший соперник повержен. А потому настраиваться ещё на две битвы будет чрезвычайно трудно. Так было и на прошлых Играх, когда мы, выиграв у канадцев в 1/4, затем дважды были биты с сухим счётом. Не хотелось бы повторения пройденного. Канадцам, я уверен, тоже. Не исключено, что один из этих сценариев вскоре будет воплощён в жизнь, однако Олимпиада – турнир непредсказуемый, а потому, если в финале встретятся Норвегия и Латвия, не стоит стрелять в прогнозистов.
Вот и у нас после заключительных матчей группового этапа есть две новости. С какой начать? 
